Quán Ăn Đêm

Kỷ Sở Bình phe phẩy chiếc quạt giấy, ung dung bước lên bậc thềm. Hắn cúi người, gạt tay Hàn Nhị lang đang bấu víu, dìu Thư Tinh đứng dậy.

Ngay sau đó, hắn cởi áo khoác ngoài, khoan thai phủ lên vai nàng, rồi khẽ nheo mắt nhìn Hàn Nhị lang, khóe môi nhếch cười, nửa như giễu cợt, nửa như châm chọc.

“Lúc tại hạ đến Cẩm Thành, đã nghe lời đồn Hàn gia là quyền thế nhất đất Thục Châu. Nay được chứng kiến tận mắt, quả thật là danh bất hư truyền.

Ngài đây không chỉ giỏi trêu ghẹo nữ nhân chốn dân gian, lại còn thò được bàn tay đen ngòm kia vào tận nha môn. Thủ đoạn ấy, thật khiến Kỷ mỗ ta khâm phục đến độ quỳ rạp sát đất vậy!”

Hàn Nhị lang bật dậy, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Kỷ Sở Bình, gằn giọng quát:

“Ngươi là ai?”

Kỷ Sở Bình thong dong đáp, giọng ngân dài, như thể mỗi chữ đều nhả ra từ khóe môi cười:

“Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ cắm đầu đọc sách, đỗ đạt đường đường chính chính mà đến Cẩm Thành này nhậm chức thôi.”

Hắn đưa quạt khẽ gõ lên vai Hàn Nhị lang, đầu nghiêng nghiêng, cười khẩy:

“Bổn quan là do Hoàng thượng đích thân hạ chỉ phái tới từ kinh đô. Chẳng giống cái gã Tần Kiền – tay chân dưới trướng ngài – ta đây chưa từng nuốt một đồng tiền dơ bẩn nào cả.”

Nghe nhắc tới cái tên Tần Kiền, sắc mặt Hàn Nhị lang lập tức sầm xuống.

Kỷ Sở Bình quả nhiên nhằm thẳng vào hắn mà chĩa mũi dùi!

Tối qua, mụ tú bà còn rỉ tai hắn rằng có một tân tri huyện mới đến nhậm chức. Ban đầu hắn chẳng buồn để tâm, nào ngờ hôm nay lại chạm mặt ngay trước đám đông.

Nhưng Hàn Nhị lang nào dễ chịu thua. Cha hắn vốn là Thứ sử đất Thục. Dựa lưng hùm, hắn đương nhiên chẳng chút nao núng.

Nghĩ vậy, hắn khẽ chỉnh lại vạt áo, cặp mắt dài híp lại, ánh nhìn hiểm độc thoáng lấp lóe, lia về phía Thư Tinh đang đứng sau lưng Kỷ Sở Bình.

“Tri huyện Kỷ đã đưa đồ ăn đến, nếu không còn chuyện gì khác thì xin mời ngài cáo lui. Còn ả kỹ nữ này, dám cứng đầu chống lại ta, hôm nay ta phải đích thân dạy dỗ mới được.”

Nói đoạn, hắn lại đưa tay định chụp lấy Thư Tinh.

Nào ngờ Kỷ Sở Bình chẳng hề nhường đường. Hắn gấp quạt, phẩy mạnh đánh rơi bàn tay kia xuống, rồi xoay người, che chở Thư Tinh phía sau lưng.

Hàn Nhị lang nhướn mày:

“Ý của Kỷ tri huyện là thế nào?”

Kỷ Sở Bình mỉm cười nhạt, thong dong đáp:

“Ồ, ta nghe rằng Nhị lang vốn phong lưu trứ danh, hôm qua còn bị một kỹ nữ ở Liên Duyệt Lâu tặng cho cái tát như sấm rền. Nay nhìn kỹ, chắc hẳn là nàng này rồi?”

Nói đoạn, hắn liếc Thư Tinh một cái, ánh mắt mập mờ khó đoán.

“Đàn bà nữ nhi vốn chuộng bậc lang quân dịu dàng. Ngài đây lại bóp cổ tay nàng đến đỏ cả lên, chẳng biết thương hoa tiếc ngọc, thì nàng sao chịu theo ngài?

Hay là… Nhị lang cứ cho nàng về phủ huyện ta vài ngày. Bổn quan sẽ dạy nàng thu bớt tính khí, để sau này ngoan ngoãn hầu hạ ngài, thế nào?”

Nghe xong, Hàn Nhị lang phá lên cười sằng sặc. Hắn lập tức hiểu: Kỷ Tri huyện cũng đang “dòm ngó” Thư Tinh, chỉ mượn cớ cho có vẻ chính danh.

Lời thì có vẻ đường hoàng, chứ rốt cuộc cũng chỉ là ham mê sắc nước hương trời mà thôi!

Hắn liếc Kỷ Sở Bình, khóe miệng nhếch nụ cười đắc ý.

Cũng phải, Hàn gia thế lực lừng lẫy khắp Thục Châu, một tri huyện quèn như hắn, cho dù có gốc gác kinh thành, sớm muộn cũng phải cúi đầu thôi.

Tâm tình bỗng dưng phấn khởi, Hàn Nhị lang vuốt cằm, chậm rãi nói:

“Kỷ Tri huyện quả thật biết thời thế. Nhưng Thư Tinh chính là hoa khôi của Liên Duyệt Lâu, giá chuộc thân tận tám nghìn lạng bạc. Nếu ta cứ cho ngài mượn vài hôm, chẳng phải lỗ vốn to sao?”

Kỷ Sở Bình giả bộ tròn mắt ngạc nhiên:

“Tám nghìn lạng cơ à? Chẳng trách Nhị lang si mê nàng đến thế. Quả thực là một giai nhân giá nghìn vàng!”

Nghe hai kẻ kia tung hứng qua lại, Thư Tinh siết chặt nắm tay, lòng dâng lên một cơn nhục nhã buốt lạnh.

Tối qua, nàng còn ngỡ Kỷ Sở Bình là quan thanh liêm, nay nhìn lại, thì ra cũng chẳng khác gì một ổ rắn chuột với Hàn Nhị lang!

Nào là “tuyệt sắc”, chẳng phải cũng chỉ là lời mỉa mai nàng thôi sao?

Thư Tinh bật cười tự giễu. Hóa ra chuyện hắn giúp nàng hôm qua, chỉ là tiện tay kiếm cớ để tóm gọn Tần Kiền, đổi lấy phe cánh riêng trong nha môn.

Cẩm Thành xa tít tận biên cương này, trông chờ có vị quan liêm khiết, chẳng phải chuyện nực cười sao!

Trong khi đó, Hàn Nhị lang vẫn hăng hái mặc cả:

“Thư Tinh một đêm ít cũng năm mươi lạng. Kỷ Tri huyện muốn bao nhiêu đêm đây?”

Đôi mắt hoa đào của Kỷ Sở Bình khẽ nheo lại. Hắn tháo ngay túi tiền bên hông, ném thẳng vào tay Hàn Nhị lang, giọng bỡn cợt:

“Đây là một nửa gia sản của bổn quan. Nhị lang cứ thử xem, liệu đủ mấy hôm?”

Hàn Nhị lang đón lấy, bụng tính buông câu châm chọc rằng chỉ đủ ba đêm. Nhưng khi mở túi ra… hắn chết lặng!

Đâu phải bạc vụn gì, mà toàn là những thỏi vàng óng ánh chói mắt.

Hàn Nhị lang ngẩn ngơ, miệng há hốc, chẳng thốt nên lời.

Quả nhiên, người từ kinh đô đến, tiêu tiền như rắc cát xuống sông!

Ở Thục Châu này, vàng hiếm như lông phượng. Nay hắn lại được ôm trọn một túi, thì còn gì bằng?

Vừa ôm chặt túi vàng vào thắt lưng, bao nhiêu kiêu căng ban nãy của hắn lập tức tan biến sạch.

Hắn hắng giọng, cười hề hề:

“Vậy… tạm cho Kỷ Tri huyện mượn nàng mười ngày.”

Nói đoạn, Hàn Nhị lang hớn hở rời đi, trước khi bước ra cửa còn không quên vươn tay sờ lên má Thư Tinh một cái, ánh mắt hẹp dài gian xảo như cáo, cười khẩy:

“Tinh nương à, nhớ phải ngoan ngoãn theo học cùng quan huyện Kỷ mấy ngày. Đợi mười ngày sau quay về lầu, ta tất sẽ đích thân nghiệm thu kết quả.”

Thư Tinh nhìn bóng hắn khuất dần, đáy mắt loang u ám. Bên này, Kỷ Sở Bình xoay người, mặt mày đầy ý cười, ánh nhìn dán chặt trên người nàng:

“Đã sớm nghe danh ở Cẩm Thành, Tinh Tam nương của Liên Duyệt Lầu phong thái tuyệt vời, nay được diện kiến, quả thật chẳng sai một lời. Hôm nay ta đã giải vây cho nàng, chẳng để Hàn Nhị lang làm nhục, Tinh nương định báo đáp thế nào đây?”

Thư Tinh ngẩng đầu, chạm thẳng ánh mắt hắn, khóe môi khẽ nhếch, buông một chữ lạnh băng:

“Cút.”

“???”

Thư Tinh hất váy, thẳng lưng rời bước.

Nàng đời này ghét nhất bọn quan tham cùng lũ công tử ăn chơi. Một hạng thì hút máu dân đen, một hạng thì giày xéo nữ nhi chốn lầu xanh. Hai loài sâu mọt ấy, Thư Tinh thề chẳng bao giờ dung thứ.

Chúng đẩy nàng rơi vào kiếp thanh lâu, để tám ngàn lượng bạc đè nặng trên thân, ngày ngày phải dựa vào quán ăn nho nhỏ mà sống lay lắt.

Đêm qua còn ngỡ Kỷ Sở Bình là quan thanh liêm, có thể chỉnh lại phong tục Thục Châu, ai ngờ hôm nay lại phát hiện hắn chẳng khác gì cùng một giuộc với Hàn Nhị lang.

Nàng cớ gì phải cho hắn sắc mặt dễ coi?

Có điều, hắn đã bỏ vàng thuê nàng mười ngày, Thư Tinh tự nhiên sẽ làm tròn thân phận đầu bảng Liên Duyệt Lầu. Ban ngày ca múa, gảy đàn, ban đêm vẫn phải về làm chưởng quầy quán nhỏ.

Chỉ riêng chuyện hắn nói muốn dạy nàng cách hầu hạ Hàn Nhị lang. Xin lỗi, nương gia chẳng rảnh hầu đâu.

Nàng chẳng buồn đợi hắn, một mình bước thẳng đến công đường. Ai dè cánh tay đã bị Kỷ Sở Bình vội vã đuổi theo, chộp lấy.

Hắn thở hổn hển:

“Tinh nương, cớ gì chẳng đợi ta?”

Thư Tinh chậm rãi xoay người, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng lạnh như băng từ hầm băng vọng ra:

“Ta chẳng qua chỉ là phận nữ nhân chốn bụi hồng, đâu dám sánh vai cùng đại nhân quan huyện. Ta thân phận hèn mọn, chẳng muốn làm nhơ dáng vẻ cao quý của ngài.”

Nói xong, nàng xoay người bước vào cổng nha môn. Nhưng vạt áo lại bị hắn giữ chặt, Kỷ Sở Bình vòng đến trước mặt, phe phẩy chiếc quạt xếp, nghiêng người nhìn nàng, mỉm cười ranh mãnh:

“Ta đã bỏ bạc thuê nàng mười ngày, còn chưa bước chân vào công đường, nàng đã chẳng nghe lời, sau này ta dạy nàng hầu hạ Hàn Nhị lang thế nào đây? Chẳng hóa ra tiền ta vứt đi sao?”

“…”

Thư Tinh nhìn hắn im lặng hồi lâu, chợt cúi đầu, “phì” một tiếng bật cười.

Đêm qua cái món rau tần sao không làm hắn nghẹn chết đi cho rồi?

Ra là Kỷ Sở Bình vừa tới đã định làm chó săn cho Hàn Nhị lang, hắn muốn luyện nàng thành lễ vật dâng lên, đổi lấy đường làm quan hanh thông ư?

Thư Tinh nhướn mày, cười nhạt:

“Thế thì, trong mắt đại nhân, ta chẳng khác nào món hàng đổi chác, tiện ngài lấy lòng Hàn gia, dựng vững chỗ đứng ở Cẩm Thành, có phải chăng?”

Nghe vậy, gương mặt Kỷ Sở Bình cứng lại. Hắn “bốp” một tiếng gập quạt, giọng hiếm khi nghiêm:

“Nàng thực nghĩ ta là kẻ ấy sao?”

Thư Tinh coi như chẳng nghe, nàng nhón gót, thân hình áp sát hắn. Ngón tay thon khẽ nâng cằm Kỷ Sở Bình, trông thấy vành tai đối phương dần đỏ rực.

“Ta làm đầu bảng Liên Duyệt Lầu ba năm, đạo hầu hạ đàn ông cũng chẳng phải kém cỏi gì. Ngài còn muốn dạy dỗ ta, thật nực cười thay. Hàn Nhị lang ta khinh chẳng đáng, dẫu mười ngày sau trả về, ta cũng chẳng để hắn lọt vào mắt.”

Nàng ngẩng đầu, đôi môi kề sát yết hầu hắn, hơi thở phả ra mê hoặc như hương độc.

“Nếu đại nhân định lấy ta làm quân cờ để đổi lấy con đường thăng quan từ Hàn gia, thì xin thứ cho Tinh nương lực bất tòng tâm.”

Dứt lời, nàng mạnh tay đẩy hắn ra, xốc váy định bước vào trong. Nhưng hắn vẫn chắn trước mặt, nheo mắt nhìn nàng, phe phẩy quạt, rồi cúi người ngang tầm nàng, mỉm cười hỏi:

“Tinh nương, nàng hẳn rất căm ghét bọn quan tham?”

“Đúng vậy.” Nàng đáp.

“Ồ… thì ra là thế.” Hắn gãi mũi, liếc nhìn nàng với vẻ nghi hoặc:

“Nghe nàng nói, sao giống hệt vị Tô chưởng quầy ở quán ăn ngõ Bắc Càn vậy. Năm phần diện mạo, mười phần tính tình, đều tựa nhau cả.”

“Tinh nương, chẳng lẽ nàng chính là Tô chưởng quầy?”

“!!!”

Lời vừa dứt, đồng tử Thư Tinh chợt co rút. Nàng nào ngờ Kỷ Sở Bình lại tinh mắt đến thế, nhìn ra sự trá hình. Nhưng nàng quyết chẳng rối loạn, bởi đó chỉ là phỏng đoán, chưa có chứng cớ.

Hít sâu một hơi, nàng làm ra vẻ bình thản, giọng băng lạnh:

“Đại nhân đoán sai rồi, ta chỉ là phận hồng trần, sao dám so với Tô chưởng quầy cao sang?”

Nàng lùi một bước, tay ôm ngực, ánh mắt lạnh thêm mấy phần:

“Nghe nói đêm qua đại nhân còn ở quán nhỏ đến tận giờ Dần, Tô chưởng quầy lại đích thân nấu cơm cho ngài. Giờ đây ai ngài cũng ngờ là Tô chưởng quầy, chẳng lẽ là vì… lòng đã thương nhớ người ta đến hóa cuồng?”

“…”

Lời chưa dứt, tai Kỷ Sở Bình đã đỏ như lửa.

Thư Tinh nhướn mày, cười thầm: cuối cùng cũng tìm ra nhược điểm của tên gian nhân này. Hễ nhắc đến Tô chưởng quầy, hắn liền cứng họng, tâm tư lộ rõ mồn một, rõ ràng đã đem lòng mến nàng.

Được lắm, vậy thì phải tìm cách cho hắn nếm mùi đau khổ, ai bảo hắn cùng giuộc với Hàn Nhị lang!

Nàng nheo mắt, cười khẽ:

“Ta từng học đôi ba chiêu nấu nướng từ Tô chưởng quầy. Nếu ta đem lời ngài nói hôm nay về thuật lại với nàng ấy, đại nhân đoán xem nàng ấy sẽ phản ứng thế nào?”

Nói đoạn, nàng ngẩng đầu định nhìn xem vẻ mặt hắn ra sao, nhưng bất chợt, Kỷ Sở Bình lại cười phá lên, nắm chặt tay nàng, miệng cười tươi như hoa nở:

“Ha! Thì ra Tinh nương cũng biết nấu nướng! Vậy thì bạc ta bỏ ra thật đáng lắm rồi. Từ nay đâu cần tìm Tô chưởng quầy nữa!”

Thư Tinh: “???”