Quán Ăn Đêm

“A?” Thư Tinh bước lên, ánh mắt liền dừng nơi mớ rau diếp cá trong miếng da khoai.

Nàng hơi nhướng mày, ngẩng đầu, khóe mắt ánh lên tia trêu chọc, nhìn chằm chằm vị tri huyện mới nhậm chức.

“Ô hô, chẳng lẽ quan huyện đại nhân lại không nuốt nổi rau diếp cá ư?”

“Ngài mà bỏ lỡ cái hương vị tuyệt vời này thì tiếc thay. Ở đất Cẩm Thành, không ít gia đình sống nhờ buôn bán rau diếp cá đấy. Ngài chê nó mà phun ra, chẳng hóa phí hoài công sức thiên hạ sao?”

Bên kia, Kỷ Tri huyện đã phải nốc liền mấy ngụm nước lạnh mới tạm xua được cái mùi ngai ngái trong miệng. Đoạn, hắn phe phẩy quạt gấp, lắc đầu than:

“Chả trách khi còn ở kinh đô, ta nghe đồn dân Cẩm Thành nghèo khổ. Nay tới đây, quả đúng là vậy. Rau diếp cá hôi hám thế này, ai mà ăn cho nổi? Đất này trông vào đó, thì biết đến đời nào mới khấm khá?”

Nghe vậy, Thư Tinh suýt phì cười. Hắn nào biết, Cẩm Thành vốn là miền núi rừng biên cương của nước Hoằng, rau diếp cá mọc đầy rẫy.

Người ta dùng đủ cách: nào trộn gỏi, nào muối dưa, nào sắc thuốc. Trăm nghìn công dụng kể không xuể. Chỉ riêng việc chế biến rồi chở bán sang các châu khác, cũng đủ mang bạc trắng đổ đầy hòm.

Nghèo ư? Chỉ cần nhờ rau diếp cá thôi, ở Cẩm Thành đã có bao nhiêu thương nhân phất lên, tiền bạc dư dả.

Tên tri huyện mới này, rõ là vừa từ kinh đô xuống, cứ tưởng Cẩm Thành là nơi khỉ ho cò gáy, nghèo nàn lạc hậu!

Nhưng Thư Tinh chẳng vạch trần, chỉ mang miếng da khoai về bếp, làm lại phần mới không thêm diếp cá.

“Nếu quan huyện không ăn được diếp cá, e rằng sau này ở đất Cẩm Thành sẽ vất vả lắm đấy.”

Nàng đưa tay kéo phần da khoai hắn vừa cắn dở về trước mặt mình, rồi bưng phần mới thay vào.

“Ở Cẩm Thành, người ta chuộng rau diếp cá nhất, hầu như món nào cũng bỏ vào ít nhiều cho dậy mùi. Nếu về nha môn (công đường quan huyện), chắc gì bếp chẳng thêm vào. Lúc ấy, ngài nhớ dặn một tiếng, kẻo lại trách oan đầu bếp.”

Vừa dứt lời, Thư Tinh đã thuận tay cắn ngay miếng da khoai. Đậu đũa chua vừa gắp từ vại ra, giòn tan, nhai một cái mà nước chua đã lan khắp khoang miệng.

Đêm khuya vốn dễ sinh thèm, phần nhân trong da khoai đã lộ ra hết. Nàng nhắm ngay chỗ có nhiều nhân nhất, cắn mạnh một miếng.

Lớp bột thìa là và ớt bột phủ ngoài nổ tung trong vị giác. Rau diếp cá vụn hòa với củ cải muối thái hạt lựu, chua thanh thoang thoảng, cay tê tê nơi đầu lưỡi, cân bằng vừa vặn.

Đang ăn ngon lành, Thư Tinh liếc qua, thấy Kỷ Tri huyện vẫn chưa động vào miếng da khoai, chỉ chăm chăm nhìn nàng.

Nàng đặt đồ ăn xuống, ngạc nhiên hỏi:

“Sao quan huyện chưa ăn?”

Không ngờ hắn vắt chân chữ ngũ, nheo mắt, chống cằm, cười như có điều toan tính:

“Tô chưởng quầy có biết… miếng da khoai mà nàng vừa ăn, vốn dĩ ta đã cắn qua?”

“...”

Thư Tinh ngước mắt, hơi khựng lại, rồi thản nhiên đáp:

“Ồ, ta biết chứ.”

“???” Lần này đến lượt Kỷ Tri huyện ngẩn ra.

Ở kinh đô, nếu nam nữ chưa hôn phối mà cùng ăn một món, ắt bị bàn tán, cho là nữ cố tình quyến dụ nam.

Chẳng lẽ ở Cẩm Thành lại không có quy củ ấy?

Thư Tinh tiếp tục cắn thêm một miếng:

“Ngài vừa bảo Cẩm Thành nghèo nàn thôn dã đó thôi? Thế thì càng không nên lãng phí. Ngài bỏ phần có diếp cá, tất nhiên ta phải giúp ngài ăn cho khỏi phí rồi.”

Một cọng rau, một hạt gạo đều quý. Thư Tinh ghét nhất cảnh kẻ khác làm phí của trời.

Nàng ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt ngẩn ngơ của hắn. Đó chính là cái ánh mắt mà mấy công tử hay bị kỹ nữ ở Liên Duyệt Lâu chọc ghẹo thường có.

Tên tri huyện này, xem ra cũng thú vị lắm.

Thư Tinh khẽ cười:

“Đất Cẩm Thành ta không lắm phép tắc như kinh đô. Ta cũng chẳng có ý quyến dụ ngài đâu, quan huyện chớ lo.”

Nói đoạn, nàng đứng dậy, vòng qua bàn gỗ, tiến lại gần hắn:

“E là ngoài kia sắp họp chợ sớm. Quan huyện chẳng phải còn phải hồi công đường sao?”

“Nếu để người ta biết ngài cả đêm ở lại tiểu thực quán nhà ta… thử hỏi, ngoài kia sẽ xôn xao ra sao?”

“Hay là, vốn dĩ ngài muốn ở lại qua đêm chăng?”

Thư Tinh nhướng mày, khẽ phủi bụi trên vai hắn, giọng nửa trêu nửa nghiêm:

“Chuyện ấy e rằng còn khiến người ta ngẫm nghĩ nhiều hơn cả việc ta ăn miếng da khoai của ngài nữa đó.”

“...”

Một thoáng, Kỷ Tri huyện chỉ thấy lạnh sống lưng.

Nàng cười đấy, nhưng nụ cười kia như giấu dao dưới vạt áo.

Hắn biết đêm nay khó lòng đấu miệng với Tô chưởng quầy.

“Chưởng quán nói phải. Vậy ta xin cáo từ.”

Kỷ Tri huyện bật dậy, mắt láo liên, hấp tấp phe phẩy quạt, không quên vớ luôn miếng da khoai mang theo.

Hắn lảo đảo vài bước, đứng vững lại mới chỉnh tề áo cổ, sắc mặt dần nghiêm hẳn.

“À, đúng rồi. Khi nãy tại hạ có nói chuyện cùng A Tài trong quán, nghe hắn bảo ba năm trước từng đỗ đầu kỳ thi Hương (kỳ thi cấp tỉnh trong khoa cử), cớ sao đến nay vẫn chưa được bổ nhiệm? Ngày mai ta sẽ tra xét, tiện thể mang ít món ăn sang Liên Duyệt Lâu cho hắn.”

“Vậy thì xin đa tạ Kỷ Tri huyện.” Thư Tinh khiêm nhường đáp.

Kỳ thực, chuyện của A Tài, Thư Tinh đã từng nhiều lần trình báo với vị tri huyện trước đó, không dưới năm lần, nhưng lần nào cũng bị bọn nha lại (tay sai trong nha môn, tức công đường) kiếm cớ gạt bỏ.

Năm ấy, A Tài đỗ đầu kỳ thi Hương (tương đương “trạng nguyên” cấp tỉnh), chẳng may lại đụng đến lợi lộc của nhà họ Hàn, nên bị đè nén, không được cất nhắc. Dưới bóng quyền thế, Thư Tinh làm sao có sức mà rửa oan cho hắn?

Mà vị Kỷ Sở Bình này mới nhậm chức, chuyện cũ ba năm trước nào dễ đào ra cho tỏ tường? Bởi vậy, Thư Tinh cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng.

Nàng chỉ đứng yên lặng nhìn theo bóng Kỷ Sở Bình khuất hẳn ngoài ngõ quán nhỏ, rồi mới chậm rãi quay vào bếp. Trời lúc ấy đã gần sáng, nàng phải mau trở về Liên Duyệt Lâu.

Tiết thu tháng tám ở Cẩm Thành đến sớm. Thư Tinh chỉ kịp chợp mắt đôi chút, rồi thay áo. Đến đầu giờ Thìn (khoảng 7–9 giờ sáng), nàng vội vã bước đến Liên Duyệt Lâu.

Nàng tính toán, tầm cuối giờ Thìn thì lầu mới đón khách, vì vậy khẽ khàng đẩy cửa bước vào. Nào hay, cửa vừa hé, từ trong bỗng thò ra một bàn tay thô lỗ, nắm chặt tóc nàng, kéo giật mạnh vào trong.

“Tinh nương, rốt cuộc nàng cũng chịu vác mặt về rồi.”

Hàn Nhị lang, cả người nặc mùi rượu, bàn tay như kìm sắt ghì lấy cổ tay Thư Tinh, ép nàng dán vào tường. Bàn tay còn lại liền thọc vào trong lớp lụa mỏng, mặt hắn vằn vện vẻ dâm tà ghê tởm.

Tim Thư Tinh lập tức cảnh báo. Nàng chộp lấy chiếc bình hoa bên cạnh, không chút do dự, giáng thẳng xuống đầu Hàn Nhị lang.

“Choang!” Mảnh sứ vỡ tung, máu chảy ròng trên trán hắn. Thừa cơ ấy, Thư Tinh vùng thoát ra.

“Hàn Nhị lang! Giờ này Liên Duyệt Lâu chưa mở cửa, ngươi dám xông vào giở trò bỉ ổi với ta, ấy là trái hết phép tắc nơi Cẩm Thành này!” Thư Tinh quát lớn.

Nhưng Hàn Nhị lang chẳng chút bối rối. Hắn nhếch mép, quệt máu, đôi mắt âm hiểm dán chặt vào nàng.

Hắn thong thả tiến lại gần, từ tay áo rút ra một tờ khế ước cũ kỹ, giương ra trước mặt nàng:

“Tinh nương nhìn kỹ đi! Giấy trắng mực đen đây rõ ràng. Hôm qua ta đã bỏ bạc nặng mua lại Liên Duyệt Lâu. Từ nay về sau, ta mới chính là ông chủ của nàng!”

Lưng Thư Tinh lạnh buốt. Nàng thoáng hình dung đến cảnh bà tú bà đêm qua bị bắt giam. Hẳn ả đã đem cả Liên Duyệt Lâu làm mồi nhử để nhờ hắn cứu mình.

Chỉ có điều, với cái tính tráo trở, bội bạc vốn nổi danh của Hàn Nhị lang, hắn nào có ý cứu? Ả tú bà ấy xưa nay chỉ coi các cô nương như công cụ kiếm bạc, bị giam coi như quả báo nhãn tiền!

“Hoa khôi như Tinh nương, ta nào nỡ để người khác hưởng? Sáng nay ta chờ sẵn, mong cùng nàng vui một trận. Nào ngờ nàng lại dám lấy bình hoa đập ta, khiến ta đau lòng quá chừng!”

Lời chưa dứt, hắn đã ép Thư Tinh sát vào tường. Giờ này trong lầu, các cô nương khác thân mình còn chưa lo nổi, nào ai dám ra cứu?

Biết rõ Hàn Nhị lang vốn quen thói cưỡng đoạt, Thư Tinh nếu không nhanh trí, e rằng hôm nay thật sự bị hắn làm nhục.

Nghĩ vậy, nàng nghiến răng, hất mạnh tay hắn, rồi lao ra cửa.

“Còn muốn chạy ư?”

Mới được mấy bước, tóc nàng lại bị giật phắt, đau đến ứa nước mắt. Nhưng nàng vẫn cắn răng, lấy vai húc mạnh cánh cửa.

“Ầm!” Cửa bật tung. Thư Tinh ngã nhào nơi ngưỡng cửa, nước mắt lưng tròng, quay đầu lại thấy hắn đã sát ngay sau.

Nàng hiểu, hôm qua hắn mất mặt nơi lầu xanh, hôm nay tuyệt chẳng tha. Nhưng nếu để dân trong hẻm Bắc Càn Hưng tận mắt thấy hắn làm càn, hẳn dư luận sẽ ép hắn thu liễm.

Nghĩ đến đây, mắt nàng ngân ngấn lệ, thoạt nhìn yếu mềm đáng thương, song đáy mắt lạnh như băng.

“Xin Hàn Nhị lang chớ làm khó! Ngài là công tử của quan Thứ sử đất Sử Châu, đã ngang nhiên cướp lấy lầu xanh, ấy vốn đã trái đạo. Nay lại còn toan cưỡng đoạt ta, nếu chuyện này lọt đến tai phụ thân ngài, e rằng lão nhân gia chẳng khỏi đau lòng!”

Hàn Nhị lang nhướn mày, cười nhạt:

“Phụ thân ta từ nhỏ sủng ta hết mực, ta làm gì cũng gật gù. Bạc mua Liên Duyệt Lâu này là ông đưa cho. Ông còn dặn ta chọn vài cô nương đẹp để sớm cho ông bồng cháu kia kìa!”

Nói đoạn, hắn cười the thé, khiến Thư Tinh chỉ thấy buốt lạnh toàn thân, ghê tởm tận xương.

Quả nhiên, sau lưng hắn là cả Hàn lão tham quan kia chống lưng. Nhờ vậy, mấy năm nay Hàn gia tha hồ tham nhũng, bóc lột, chẳng ai từ triều đình nhúng tay vào.

Ngay cả quán nhỏ của nàng, ba năm nay cũng bị vơ vét bốn phần lợi nhuận. Nếu không, Thư Tinh đã sớm chuộc thân, sống đời thong dong tự tại.

Môi nàng mím chặt. Trong khi ấy, Hàn Nhị lang càng lấn tới. Trước mặt bao người ngoài cửa, hắn ngang nhiên túm áo ngoài của nàng, giật rách soạt một đường.

“!!”

Xương quai xanh nõn nà lộ ra. Thư Tinh ngẩng cao đầu, mắt rưng lệ, trừng phẫn hận. Nàng bất ngờ vung tay định tát, nhưng bàn tay chưa kịp chạm đã bị hắn chặn lại, kéo sập vào ngực.

“Tinh nương còn muốn đánh nữa ư? Đánh một lần chưa đủ, nay lại to gan muốn đánh hai! Lần này, ta quyết chẳng để nàng toại nguyện.”

Hắn vừa nói vừa trượt tay xuống dây lưng, toan giật tung.

Ngay khoảnh khắc ấy, đám đông ngoài ngõ bỗng rẽ ra. Một chiếc xe nhỏ chất đầy đồ ăn được đẩy tới.

“Ồ, hôm nay ta mang chút món ngon đến cho Tô chưởng quầy, lại chẳng ngờ được xem một màn náo nhiệt thế này. Hẳn vị công tử đây chính là Hàn Nhị lang trứ danh? Thật hân hạnh, hân hạnh!”

Người vừa tới chính là Kỷ Sở Bình.