Quán Ăn Đêm

Bên này, gương mặt Kỷ Sở Bình rạng rỡ như hoa nở, hắn hướng về phía nha môn cất giọng sang sảng:

“Người đâu! Mau mang tạp y đến cho Tinh nương thay, từ nay chuyện cơm nước trong nha môn ta đã có chỗ dựa vững rồi!”

Cùng lúc ấy, trong đầu Thư Tinh vang lên giọng của hệ thống:

[Kích hoạt nhiệm vụ ngẫu nhiên: Giải quyết bữa ăn hôm nay của nha môn Cẩm Thành. Hoàn thành sẽ thưởng ba mươi lượng bạc.]

Thư Tinh còn chưa kịp đáp, từ trong nha môn đã ào ra một đám đông như ong vỡ tổ, mắt sáng rực, vây nàng lại như muốn soi xét từ đầu đến chân.

Nàng cảm thấy bản thân như cá nằm trên thớt, rơi gọn vào tay Kỷ Sở Bình.

Hắn phe phẩy quạt, nhàn nhã bước đến, thong dong giải thích:

“Phụ thân ta là quan tam phẩm ở kinh thành. Nếu ta muốn dựa dẫm, chỉ cần ôm chân cha ta là xong, đâu đến mức phải tìm đến nhà họ Hàn? Lần này Thánh thượng phái ta đến Cẩm Thành, chính là muốn ta nhổ tận gốc bọn Hàn gia, thuận tiện đem tình hình nơi đây dâng lên triều đình.”

Hắn lắc đầu, ngón tay day thái dương ra vẻ mệt mỏi, giọng lười nhác kéo dài:

“Ta vốn được Thánh thượng khen là quan thanh liêm, nay lại bị Tinh nương nghi ngờ, cho rằng ta cùng Hàn Nhị lang cấu kết… lòng ta lạnh lẽo biết bao.”

Nghe đến đây, Thư Tinh chau mày, còn chưa kịp mở lời thì phía nha môn vang lên một giọng quen thuộc, trong trẻo:

“Tri huyện đại nhân, ngài đã về đó ư?”

Chỉ thấy từ trong đi ra một thiếu niên, tay cầm bút lông và văn thư, bên hông đeo lệnh bài thư lại của Cẩm Thành.

Thư Tinh thoáng nhìn đã giật mình, chẳng phải Tiểu Tài, tiểu nhị quán ăn của nàng sao?

Thì ra Kỷ Sở Bình thật sự nhớ chuyện tối qua, còn giúp A Tài kiếm được chức trong nha môn!

Hắn vẫy tay gọi Tiểu Tài lại gần, cố ý liếc mắt trêu nàng:

“Tiểu Tài vốn là tiểu nhị quán ăn của Tô chưởng quầy. Đêm qua ta lật hồ sơ, phát hiện ba năm trước hắn từng dự hương thí (khoa thi cấp huyện, lộ), còn đứng đầu bảng. Chỉ tiếc bị Hàn gia giở trò tráo bài thi, khiến hắn trượt oan. Ta thấy chẳng thể để uổng phí hiền tài, bèn lập tức dâng tấu lên Lại bộ, cho hắn nhập chức.”

Nói rồi, hắn lại liếc Thư Tinh, ra vẻ uất ức:

“Giờ thì Tinh nương còn cho rằng ta là hạng người xấu xa nữa chăng?”

“…”

Thư Tinh lặng người. Nàng chẳng ngờ chỉ trong hai canh giờ, hắn đã rửa sạch oan khuất cho Tiểu Tài, tuyệt không chối đẩy như vị tri huyện cũ.

Nàng thầm thở phào, nghĩ lại có lẽ khi nãy hắn nói “dạy dỗ Tinh nương” trước mặt Hàn Nhị lang cũng chỉ là kế hoãn binh.

Dưới ánh mắt hắn, nàng chột dạ, cúi đầu nhỏ nhẹ:

“Thật có lỗi với đại nhân, vừa rồi ta đã hiểu lầm.”

Nghe thế, Kỷ Sở Bình vui ra mặt, tay áo khẽ phẩy, dùng quạt gõ nhẹ vai nàng, nhướng mày cười ngạo nghễ:

“Thế thì tốt. Ta đâu muốn bỏ ra một trăm lượng vàng mà lại rước về một con sói mắt trắng*.”

(*Sói mắt trắng: thành ngữ, chỉ kẻ vô ơn bội nghĩa.)

“Ngài nói… bao nhiêu cơ?” Thư Tinh giật thót tim.

Theo giá ở Liên Duyệt Lâu, thuê nàng mười ngày nhiều lắm cũng chỉ năm trăm lượng bạc. Vậy mà hắn vung tay ném hẳn một trăm lượng vàng, quy đổi ra bạc chính là một ngàn lượng!

Một ngàn lượng bạc, đủ mua trọn một tòa nhà tứ hợp viện giữa phố Khô Hưng.

Ấy thế mà hắn chỉ để… thuê nàng mười ngày.

Tên họ Kỷ này rốt cuộc là công tử ăn chơi hoang phí phương nào? Hắn phát điên rồi sao?

Thư Tinh nghiến răng, suýt cắn vỡ bạc hàm. Một ngàn lượng! Chẳng phải tiện nghi cho tên cặn bã họ Hàn kia sao?

Trong lúc nàng còn đang nghiến răng oán thán, thì Kỷ Sở Bình chẳng mảy may để tâm, vẫn phe phẩy quạt, cười hề hề gọi nha dịch dẫn nàng vào. Bản thân hắn thì đứng ngoài, chưa có ý định bước vào nha môn.

Thư Tinh lấy làm lạ:

“Tri huyện đại nhân, sao ngài không vào?”

Kỷ Sở Bình nhận lấy giấy bút từ tay nha dịch, ngẩng đầu cười, mắt hơi nheo lại:

“Đêm qua, Tần Kiền đã khai hết đồng đảng tham ô trong nha môn, trong đó có cả đầu bếp phòng ăn. Nay ta đã tống hắn vào ngục, nha môn liền mất bếp trưởng, đành tìm người mới thay.”

Thư Tinh ngẩn ra:

“Nhưng chẳng phải khi nãy đại nhân bảo ta lo cơm nước sao?”

Kỷ Sở Bình thở dài, bước đến gần, cúi xuống ngang tầm nàng, giọng hiếm hoi dịu lại:

“Ta biết vừa rồi nàng cố ý chọc giận ta nên mới bịa rằng Tô chưởng quầy từng dạy nàng nấu nướng. Nhưng ta nhìn kỹ bàn tay Tinh nương rồi, da mịn như ngọc, nào giống từng làm việc nặng nhọc? Ta nào nỡ để nàng vất vả trong bếp nha môn?”

Lời vừa dứt, Thư Tinh bất giác ngẩng phắt đầu. Trong đôi mắt đen láy của hắn thấp thoáng bóng hình nàng, khiến tai nàng nóng bừng.

Bao năm ở Liên Duyệt Lâu, khách làng chơi chỉ biết hưởng lạc, nào có kẻ để tâm đến cảm thụ của kỹ nữ? Trong mắt họ, nữ tử thanh lâu vốn sinh ra để chịu nhục, chẳng đáng thương yêu.

Ấy vậy mà Kỷ Sở Bình lại khác. Hắn thật sự để tâm đến nỗi khổ của nàng.

Khóe môi Thư Tinh khẽ cong, nụ cười nhẹ thoáng hiện.

Kỷ Sở Bình lập tức sai hai nha dịch mang hành lý giúp nàng, vừa dặn dò:

“Tinh tam nương, mấy hôm này nàng chỉ cần an tâm nghỉ ngơi trong nha môn. Ta bảo đảm Hàn Nhị lang chẳng dám đến gây sự. Chờ ta mời được Tô chưởng quầy tới, chuyện cơm nước cũng không còn lo.”

“Vâng.” Thư Tinh khẽ gật đầu.

Nói đoạn, nàng xoay người theo nha dịch bước vào. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa qua khỏi ngưỡng cửa, bất giác nàng dừng lại, quay phắt nhìn bóng lưng Kỷ Sở Bình, mí mắt giật liên hồi…

Huyện nha nằm ở phía đông phường Kiền Hưng. Muốn đi đến Tiểu Thực đường ngoài cửa bắc Kiền Hưng Hạng, tất phải ngang qua quán trà Khánh Phong, nơi giao hội giữa Kiền Hưng Hạng và đường Cẩm Hoa.

Khi Thư Tinh đến nơi, bên ngoài quán trà đã chật ních người. Không biết hôm nay Khánh Phong lại kể câu chuyện gì mà náo nhiệt đến thế.

Nàng liền trèo lên một chiếc ghế gỗ, thoáng nhìn thấy xe ngựa của Kỷ Sở Bình bị dòng người chắn kín, kẹt cứng ngay giữa đường.

Trước sau trái phải đều là khách hiếu kỳ vây quanh, xe ngựa cứ như bị đóng băng, chẳng nhích nổi nửa tấc.

Nhìn tình thế, e phải nửa canh giờ nữa mới khai thông được. Thư Tinh chỉ cần chen theo dòng người mà đi, ắt sẽ đến Tiểu Thực đường trước Kỷ Sở Bình.

Nàng khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm: quả nhiên ông trời không tuyệt đường sống.

Ấy là còn phải tạ ơn vị tiên sinh đang kể chuyện ở quán trà Khánh Phong ngày hôm nay.

Nghĩ vậy, nàng nhảy xuống ghế gỗ, vừa định xoay người rời đi, chợt có người nắm lấy tay nàng. Quay lại nhìn, thì ra là Trương nhị thẩm – Trương Hạ Lan, vốn bán mứt quả ở sát bên Tiểu Thực đường.

“Ai dà, Tô chưởng quầy, lâu lắm không gặp. Nay ngươi đi đâu mà vội vội vàng vàng thế?”

Vị Trương nhị thẩm này thường giúp Tiểu Thực đường thu dọn ban ngày, nên cũng quen biết Thư Tinh. Dù sao xe ngựa của Kỷ Sở Bình nhất thời cũng chẳng nhúc nhích được, hàn huyên đôi câu với bà ấy cũng chẳng hề gì.

Thư Tinh đáp:

“Tiểu Thực đường mới nhập thêm ít nguyên liệu, ta phải mau trở về kiểm tra. À, mà hôm nay quán trà Khánh Phong sao lại đông vui khác thường vậy?”

“Ơ, Tô chưởng quầy chẳng hay biết sao?”

Trương nhị thẩm ngẩn ra, rồi đưa cho nàng một miếng táo kẹp hạch đào, ghé tai nói nhỏ:

“Năm nay kỳ thi mùa thu vừa dán bảng sáng nay. Thành Cẩm của chúng ta lại sinh ra một vị thủ khoa, chính là công tử nhà họ Lục. Giờ hắn đang ngồi trong quán trà Khánh Phong, truyền kinh nghiệm cho đám sĩ tử chuẩn bị khoa thi tới.”

“Lục công tử mà thẩm nói… chẳng phải là Lục Tri Cửu?”

“Đúng hắn đó.” Trương nhị thẩm gật đầu.

Thư Tinh khẽ vuốt sống mũi. Nàng biết Lục Tri Cửu. Từ khi rời trường Cẩm Châu đến nay, hắn liên tiếp ba lần ứng thí hương thí (khoa thi ở cấp tỉnh), hai lần đầu đều lỡ vận, lần này mới dốc toàn lực mà đoạt ngôi thủ khoa.

Trương nhị thẩm liền ngồi xuống ghế, hai tay chống cằm, ánh mắt mơ màng nhìn về phía quán trà Khánh Phong:

“Mấy năm trước, Tri Cửu lang chẳng phải thường tới quán chúng ta sao? Khi ấy ta còn tưởng hắn ngây ngốc, e thi trượt cả đời mất thôi.”

Thư Tinh nhớ lại, quả thật ba năm trước, Tiểu Thực đường mới mở, Lục Tri Cửu sau mỗi buổi học đều ghé qua, gọi một phần khoai tây tằm cay chua.

Vị thiếu niên vừa tròn đôi mươi, ngồi ngay ngắn trong góc, vừa ăn vừa đọc sách, đến nửa khắc (15 phút) cũng chẳng dám phí hoài.

Chỉ tiếc, từ dạo ấy nàng cũng chẳng gặp lại hắn nữa.

Thực khách Tiểu Thực đường vốn đông, kẻ cũ đi thì người mới tới, nàng cũng chẳng nhớ hết, miễn sao tiền thực khách đều chảy vào tay nàng là được.

Cho nên với Thư Tinh, Lục Tri Cửu cũng chỉ là một thực khách cũ mà thôi.

Nàng ngẩng đầu, hỏi tiếp:

“Vậy bảng vàng có ghi hắn sẽ nhậm chức gì chăng?”

“Nghe nói sẽ làm huyện thừa ở nha môn ta đó.” Trương nhị thẩm ghé tai đáp.

“Chẳng phải hôm qua vị tân tri huyện đã bãi chức một loạt quan lại sao? Việc trong huyện nhiều như thế, trên triều mới cho thêm một huyện thừa, kẻo Kỷ tri huyện bận quá mà sinh hỏng việc.”

“À, thì ra vậy.”

Thư Tinh khẽ liếc về phía xe ngựa của Kỷ Sở Bình, đôi mày nhướng nhẹ:

Vị tân tri huyện quả là rất bận rộn…

… Bận đi tìm Tô chưởng quầy về nấu cơm cho mình.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng hiện, nàng cắn một miếng táo kẹp hạch đào. Vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi. Vỏ táo mỏng mà chẳng khô xác, cũng không dính răng. Táo đem hấp chín, giữ nguyên vị ngọt tự nhiên, lại sấy khô cho dậy mùi, kẹp với nhân hạch đào bùi giòn, càng thêm khoái khẩu.

Ăn nhiều cũng chẳng khát nước như hạt dưa, quả thực là món nhấm nháp tuyệt vời lúc rảnh rang.

“Ấy mà, ta nghe đồn tối qua Kỷ Tri huyện còn ghé Tiểu Thực đường, ở lại rất lâu. Tô chưởng quầy, ngươi cùng vị tri huyện ấy…”

Thư Tinh bắt gặp ánh mắt Trương nhị thẩm sáng rực, quả đúng là cái vẻ hóng chuyện. Nàng vốn đã đoán chuyện tối qua ắt sẽ lan khắp xóm giềng, nên sớm đã chuẩn bị sẵn cách đối đáp.

Môi nàng khẽ cong, vừa định mở miệng…

Thì bất chợt, từ phía sau có người bước tới, sừng sững như từ hư không hiện ra.

Thư Tinh theo bản năng xoay người, liền chạm ngay vào một đôi mắt đào hoa quen thuộc.