Quán Ăn Đêm

Ngọc diện thư sinh nọ lảo đảo cúi xuống, vội vàng nhặt lấy khối lệnh bài vừa rơi xuống đất. Hắn nâng niu như của báu, còn chu chu môi thổi bụi, đoạn lại lấy tay áo cẩn thận lau chùi từng chút.

Xong xuôi, hắn thản nhiên đứng dậy, khẽ vuốt lại vạt áo dài, rồi cung kính khom mình trước kẻ đang hóa đá tại chỗ, chính là Tần Kiền. Trong giọng điệu như có như không, lại vờn ý cười:

“Ô hô, Tần thủ lĩnh, tấm lệnh bài huyện nha này tiểu sinh còn chưa kịp làm ấm tay, há có thể để nhuốm bụi bẩn? Đây là thánh thượng đích thân ban cho Kỷ Sở Bình. Với thân phận tân tri huyện đất Cẩm Thành, bản quan há chẳng phải gìn giữ cho chu toàn mới phải?”

Nói đoạn, Kỷ Sở Bình phe phẩy chiếc quạt, khẽ gõ lên trán Tần Kiền. Đôi mắt hắn ánh lạnh như băng tận đáy hầm, môi mỏng khẽ nhếch, giọng lơi lả mà rắn như thép:

“Ngươi nói có phải thế chăng, Tần thủ lĩnh?”

Tần Kiền sững người, chẳng khác nào bị điểm huyệt đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt hắn run rẩy, cứng đờ trượt dần xuống, cuối cùng dừng lại nơi tấm lệnh bài sáng choang trong tay đối phương.

Ầm! Một tiếng khô khốc, Tần Kiền khuỵu gối, quỳ rập ngay dưới chân Kỷ Sở Bình.

“Xin đại nhân tha mạng! Vừa rồi tiểu nhân lỡ lời hồ nháo, chỉ… chỉ là bỡn cợt, tuyệt chẳng phải thật. Xin đại nhân chớ chấp, tiểu nhân biết tội rồi!”

Hắn liên tục dập đầu, mồ hôi vã ra như tắm.

Ngày trước, hắn cùng Hàn Nhị Lang dám phế bỏ quan tri huyện cũ, bởi lão kia tay không quyền thế, chẳng khác con rối mặc người sai khiến.

Nhưng Kỷ Sở Bình lại khác. Người này vốn từ kinh thành mà đến, trong tay lại mang huyện lệnh do thánh thượng thân ban. Động vào hắn, chẳng phải tự chuốc họa sát thân ư?

Càng nghĩ, Tần Kiền càng lạnh toát sống lưng, môi run bần bật. Hắn trộm ngó bóng dáng Kỷ Sở Bình vẫn sừng sững bất động, hiển nhiên cơn giận chưa nguôi.

Hắn hoảng hốt, vội giật phắt lấy phong điều trong tay thuộc hạ, bắt chước y hệt động tác ban nãy của Kỷ Sở Bình, xé vụn ngay trước mặt mọi người.

“Đại nhân minh giám! Tiểu thực quán này… chúng ta sẽ không niêm phong nữa. Chỉ là hiểu lầm thôi! Đại nhân xin cứ thong thả dùng cơm, tiểu nhân xin cáo lui…”

“Khoan đã, ai cho ngươi lui?”

Kỷ Sở Bình hơi nghiêng đầu, quạt trong tay phe phẩy uể oải, song thân mình đã chắn ngang đường đi của Tần Kiền.

Hắn nhướng mày, giọng lười biếng mà đanh thép:

“Vừa rồi, bản quan nghe rõ mồn một. Các ngươi dám chặn tấu chương của cựu tri huyện, lại còn cấu kết cùng Hàn Nhị Lang, ăn hối lộ làm việc. Quả thật to gan!”

“Phạch!” Quạt khép lại gọn gàng, Kỷ Sở Bình vung tay, ra lệnh:

“Người đâu! Trói Tần Kiền cho ta. Đám nha dịch khác cũng áp giải hết về công đường, bản quan sẽ từng kẻ một thẩm tra!”

Lời vừa dứt, một đội nha dịch mới tràn vào, khiến tiểu thực quán vốn chật hẹp càng thêm chen chúc.

Thư Tinh bị xô dồn, suýt ngã ngửa, may mà Kỷ Sở Bình kịp đưa tay chắn sau lưng, nàng mới thoát cảnh ngã sấp mặt.

Giữa lúc hỗn loạn, nàng thoáng thấy Bảo nương len lén chen khỏi đám đông. Trong lòng bà ta ôm khư khư chiếc hòm gỗ, chẳng phải chính là số bạc Thư Tinh cực nhọc cả đêm mới kiếm được đó sao!

Hai mắt Thư Tinh trừng to, lửa giận bốc cao. Thảo nào khi Tần Kiền xông vào chẳng thấy bóng dáng bà ta, hóa ra thừa cơ mò vào khố phòng ăn trộm. Quả là độc phụ tham lam, chẳng biết chán!

Nàng định lách ra truy đuổi, nhưng Kỷ Sở Bình dường như đã đoán được, liền khẽ nắm vạt áo nàng ngăn lại, rồi cao giọng quát:

“Người đâu! Trói cả ả đàn bà ăn cắp kia cho ta!”

Lệnh vừa ban, nha dịch lập tức lao lên, chẳng cho Bảo nương cơ hội đào thoát. Một sợi dây thừng quăng ra, tròng gọn lấy bà ta như buộc lợn, kéo ngã lăn quay.

Bảo nương ngã sõng soài, vẫn điên cuồng ôm khư khư chiếc hòm, quyết không buông tay. Đôi mắt long sòng sọc nhìn Thư Tinh, nghiến răng nghiến lợi rít:

“Ngươi lừa của ta ba mươi lượng bạc, lại khiến ta mất mặt ê chề giữa chốn Càn Hưng phường. Ta lấy lại số bạc này thì có làm sao! Ngươi buôn bán phát đạt, vài bữa là kiếm lại thôi, cớ gì ép chết một phụ nhân yếu hèn như ta? Tô chưởng quỹ, ngươi đây là muốn đòi mạng ta đấy ư!”

Bà ta khóc lóc đến son phấn nhoè nhoẹt, nước mắt giàn giụa. Nhưng trong mắt Thư Tinh, tất cả chỉ là trò hề nực cười.

Bà ta nào hiểu, nàng phải ngày đêm cực nhọc, chỉ để mong sớm chuộc thân, thoát khỏi kiếp lầu xanh? Tám nghìn lượng bạc, đâu phải chuyện gom góp trong vài ba hôm. Ai đang cướp mạng ai, tự khắc đã rõ ràng!

Thư Tinh lặng lẽ bước tới, cúi người, bất ngờ túm cổ áo bà ta, giọng lạnh lùng:

“Ta nói lần cuối, mau trả hòm bạc lại cho ta.”

“Ta không!”

Bảo nương cười khẩy, càng ôm chặt chiếc hòm. Trong công đường, có cả tân tri huyện cùng nha dịch đứng đó, bà ta đoán chắc Thư Tinh chẳng dám ra tay.

Nào ngờ ý nghĩ vừa dứt, trước mắt lóe bóng, tai còn văng vẳng tiếng tát giòn rụm. Má trái rát buốt, chiếc hòm lập tức bị giật phăng khỏi tay.

Bảo nương sững người, run run đưa tay ôm gò má đỏ bừng, ngơ ngác nhìn Thư Tinh, giọng nghẹn cứng:

“Ngươi… ngươi dám đánh ta ư?”

Thư Tinh trao lại chiếc hộp gỗ cho tiểu nhị bên cạnh, rồi đứng thẳng người, từ trên cao hạ mắt nhìn Bảo nương, giọng lạnh lẽo như băng:

“Đánh bà thì đã sao?”

Đôi mắt nàng hàn lẽo, sâu thẳm như hầm băng, từng lời rơi xuống nặng nề như búa giáng:

“Bà phá hoại thanh danh tiểu thực đường của ta, lại còn bôi nhọ lương tâm bao món ăn dân dã nơi đây. Giờ còn toan trộm cắp ngân lượng ta khổ cực gom góp. Kẻ gian ác tham lam chính là bà, vậy mà còn trơ trẽn đổ vạ cho ta? Bà là độc phụ, còn mặt mũi nào mà kêu oan?”

Lời vừa dứt, chung quanh lặng như tờ. Bảo nương bị mắng đến nghẹn họng, mặt khi xanh khi tím, há miệng mấy lần mà không thốt nổi một chữ.

Một lát sau, nha dịch dưới trướng Kỷ Sở Bình liền áp giải cả Tần Kiền lẫn Bảo nương về nha môn.

Thư Tinh với thân phận nhân chứng đã chỉ rõ tội Tần Kiền tham ô, nhận hối lộ. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, y bị cách chức, rồi phải ngồi tù ăn cơm nhà nước mấy năm liền.

Còn Bảo nương thì vì tội gây sự nơi dạ thị, lại thêm trộm cắp, song xét thấy lúc thẩm vấn có tỏ ý hối lỗi, chắc cùng lắm chỉ ngồi chừng nửa năm là được thả.

Xử lý xong chuyện tiểu thực phường, trời đã khuya. Thư Tinh định một mình trở lại phường, nhưng Kỷ Sở Bình lo lắng ban đêm thành Tấn bất an, nhất quyết đưa nàng về tận cửa.

Đến nơi, Thư Tinh khom người hành lễ:

“Hôm nay đa tạ Kỷ Tri huyện ra tay giải vây.”

Nói rồi, nàng định quay gót bước vào, nhưng ngoảnh lại liền thấy Kỷ Sở Bình vẫn phe phẩy quạt giấy, thảnh thơi dạo bước trước cửa, rõ ràng chưa có ý rời đi.

Thư Tinh thoáng ngạc nhiên, bước tới gần, thì bất chợt không gian tĩnh mịch vang lên một tiếng…

“Ục… Ục… Ục…”

Nàng ngẩng phắt đầu, bắt gặp ngay ánh mắt lúng túng của Kỷ Sở Bình.

Hắn đưa tay gãi tai, ho khẽ:

“Khụ… khụ… Tô Chưởng quầy, hình như… bản quan có hơi đói bụng rồi.”

“…”

Ngay lúc ấy, trong đầu Thư Tinh vang lên âm thanh điện tử quen thuộc:

[Chạm đến nhiệm vụ ngẫu nhiên của Tiểu Thực Đường: Nấu dạ thiện cho Kỷ Sở Bình.]

[Thưởng: 10 lượng bạc trắng.]

Khóe môi nàng khẽ nhếch, hôm nay quả thực vận đường cầu tài không tệ.

Nàng thắp nến, lấy một tờ thực đơn trao cho hắn:

“Kỷ Tri huyện thẩm vụ đến giờ này vất vả quá. Hôm nay tiểu nữ phá lệ mở bếp riêng cho ngài. Xin ngài xem qua thực đơn, muốn dùng món nào?”

Kỷ Sở Bình đón lấy, vừa nhìn đã thấy toàn danh mục lạ lẫm.

Chiên dầu, hải vị hắn vốn chẳng ưa, nên lướt qua, cho đến mục “tiểu thực trứ danh”.

Mắt vừa chạm đến, hắn thoáng ngây người, quả là những món lạ, ở kinh thành mười mấy năm chưa từng nghe:

“Canh đôi uyên ương sôi sục, xiên que cay tê thơm nồng, gà tây hầm dầu đậm vị, thăn heo thái lát muối hoa cúc, cá nấu tiêu xanh chua cay…”

Hắn bất giác nuốt một ngụm nước bọt.

Chỉ nghe tên thôi đã thấy khó cưỡng. Lại nhìn xuống giá, món nào cũng chưa đến mười văn, một bàn đầy ắp cũng chỉ ngót sáu mươi văn.

Kỷ Sở Bình trố mắt, rẻ đến mức chẳng thể tin nổi.

Ở kinh thành, thứ gọi là “Càn Khôn Cát Tường Bảo” giá tận năm lượng bạc, mà kỳ thực chỉ là đậu phụ luộc với cua hấp hơi… nhạt nhẽo vô vị, toàn hư danh.

Ngược lại ở đây, món ăn phong phú, lạ lẫm, khiến hắn xem đến hoa cả mắt, chẳng biết chọn thế nào.

Cuối cùng, đành đưa thực đơn trả lại, vẻ khó xử:

“Tô Chưởng quầy, tùy ngươi làm món bán chạy nhất trong quán là được.”

“Vâng.” Thư Tinh gật đầu.

Món bán chạy nhất quán ăn nhỏ, chính là bánh nướng nhân đậu chua cay – một đặc sản dân dã xứ Tấn, từ quan lại đến dân thường đều mê.

Nàng đặt vỏ bánh lên than hồng, lớp da bánh đã phết dầu sẵn nên không hề dính, hương dầu quyện theo hơi nóng bốc lên thơm nức.

Nghĩ đến ân tình hôm nay Kỷ Tri huyện đã giúp nàng diệt trừ kẻ gian, dù có lỗ vốn nàng cũng quyết làm cho thật khéo.

Trước hết nàng rắc hành hoa, rau mùi, rồi múc đầy nhân: đậu muối chua, cải chua thái nhỏ, thịt bò băm, thêm cả rau dấp cá – đặc sản thành Tấn – không thiếu thứ nào.

Nhân nhiều đến nỗi vỏ bánh phồng căng, suýt bục, nàng vẫn thản nhiên dùng xiên tre xuyên qua, vài miếng còn rơi ra ngoài.

Khi lớp vỏ bắt đầu sủi bọt, nàng liền quét lên lớp sốt bí truyền, sau cùng rắc thì là, ớt bột, thêm hành hoa.

Chiếc bánh căng tròn, bóng mỡ, nhìn thôi đã muốn cắn ngay.

Nghĩ cảnh nhân thịt băm, đậu chua cay vỡ tung trong miệng, vị cay chua hòa quyện, vỏ vừa dẻo vừa dai, mùi thì là nồng nàn lan tỏa – quả đúng là một bữa tiệc cho đầu lưỡi!

[Hoàn thành nhiệm vụ ngẫu nhiên của Quán ăn nhỏ. Nhận thưởng: 10 lượng bạc trắng.]

Thư Tinh bưng bánh ra, đặt lên khay nhỏ, dâng tận tay:

“Kỷ Tri huyện, ăn thì cẩn thận, bên trong nhồi nhiều, cắn dễ vỡ lắm.”

“Đồ ăn của ngươi… thật là thật thà quá.” Kỷ Sở Bình bật cười.

“Ngài vừa lòng thì tốt.”

Nói rồi, nàng thấy hắn cầm xiên bánh, sợ dầu mỡ dính tay nên còn lấy khăn tay tinh xảo lót dưới.

Thư Tinh khẽ cười:

“Kỷ Tri huyện quả thật kiểu cách, khăn tay kia ta xem tinh xảo lắm, lấy ra chắn dầu thì phí phạm.”

Nàng vừa định quay vào lấy giấy, bỗng sau lưng vang lên tiếng… ói khan.

Quay lại, liền thấy mặt Kỷ Sở Bình khi xanh khi tím, bất ngờ bật dậy, chỉ thẳng vào chiếc bánh, nửa tức giận nửa bất đắc dĩ cười:

“Ngươi đem thứ này ngâm cùng cá mấy ngày rồi hả?”