Quán Ăn Đêm

Nói dứt lời, Thư Tinh liền sải bước tiến lại. Nàng lấy đôi đũa tre khều thử sợi mì rơi dưới đất, quả nhiên bên trong là nhân phô mai nóng chảy, kéo thành từng sợi óng ánh vàng rực.

Bảo nương liền chanh chua chen vào:

“Thứ này dính nhớp gớm ghiếc, cứ như sữa bò lẫn với đậu tương thối. Còn bày đặt gọi là ‘chi thỉ’ (phô mai) nữa chứ! Rõ rành rành là ngươi lấy đồ ôi hỏng ra bán.”

Chưa kịp để Thư Tinh mở miệng, bà ta đã hùng hổ giơ chân, giẫm mạnh lên đám mì. “Bép” một tiếng, phô mai bắn tung tóe.

Chưa hết, bà ta còn tiện tay lấy khăn trải bàn của tiểu thực đường lau sạch đế giày, rồi uốn éo vòng eo, nghênh ngang bước ra giữa sảnh.

Ngực ưỡn căng, mắt trợn trừng, giọng gào the thé như muốn dọa cả quán bỏ chạy:

“Uổng công dân chúng nơi đây vẫn khen ngợi Tô chưởng quỹ! Nào ngờ làm ăn gian trá, lấy đồ hỏng ra gạt thiên hạ! Các vị mở to mắt mà nhìn, ăn vào chỉ tổ hỏng bụng!”

Thư Tinh chau mày, bàn tay siết chặt.

Cẩm Thành nơi đất Thục triều Hồng vốn không có trong chính sử, nhưng thói đời của con người thì xưa nay vẫn vậy. Riêng phô mai, vốn là vật mới lạ nàng dựa theo bí quyết hệ thống mà làm ra, đã được nhiều thực khách tấm tắc khen ngon.

Chỉ có mụ tú bà này, bản tính bảo thủ, chẳng ưa cái mới. Nay lại vì bị nàng “vắt” mất ít bạc nên nổi giận, liền cố chấp mắng đây là đồ thiu, thậm chí giẫm nát phô mai để thị uy.

Thư Tinh quả thực nuốt không trôi cục tức này.

Nàng vừa định mở lời, bỗng một giọng nam vang lên:

“Đại nương, xin thận trọng lời nói, chớ làm ô uế thanh danh tiểu thực đường.”

Bóng người cao lớn phủ xuống, Thư Tinh ngạc nhiên ngẩng lên.

Chỉ thấy một nam tử tay cầm quạt xếp bằng ngọc mực, mình mặc trường bào gấm thêu vân, ngang hông đeo ngọc bội phỉ thúy. Hắn bước đi ung dung, khóe mắt mang ý cười, phong tư nhàn nhã.

Đặc biệt là đôi mắt đào hoa, khi khẽ nhíu lại càng lộ vẻ phong lưu tuấn tú.

Hắn đứng chắn trước Thư Tinh, quạt giơ lên che cho nàng, thong dong cất giọng:

“Tiểu sinh vốn từ kinh thành tới, nghe danh tiểu thực đường đã lâu. Vài ngày qua thường đến dùng cơm, ăn không ít lần, đến giờ vẫn mạnh khỏe. Vậy sao có thể nói là đồ hỏng được?”

Đoạn, hắn khẽ nghiêng quạt, chỉ vào bát mì phô mai gà lửa vừa bị giẫm nát, giọng kéo dài, khóe môi cong cong:

“Món ngon như thế, ta còn ăn liền ba bát. Vậy mà đại nương lại phung phí, chẳng tiếc thì thôi, còn cốt ý gièm pha. Chẳng qua bà không quen vị mới, liền xúi giục thực khách chớ ăn. Như vậy chẳng phải rõ ràng muốn hủy danh tiểu thực đường sao?”

Bảo nương lập tức cứng họng, mồ hôi rịn trên trán, bàn chân giẫm lên phô mai cũng rụt lại. Nhưng dẫu lòng chột dạ, bà ta vẫn ưỡn ngực, mắng om sòm:

“Thằng nhãi, ngươi chắc chắn là tay sai của Tô chưởng quỹ! Ta vạch trần việc xấu xa, vì muôn dân mà nói, thế mà ngươi lại hắt bẩn ngược lên ta. Một lũ gian thương cùng một giuộc!”

Chưa dừng lại, bà ta còn chạy ra tận cửa, vừa đá vừa đạp thềm gạch, vừa tru tréo:

“Có ai không! Mau tới đây làm chủ cho ta! Tô chưởng quỹ bán đồ ôi thiu, ta bỏ ba mươi lượng mua mì phô mai gà lửa, ai dè toàn đồ hỏng! Lầu Liên Duyệt của ta bị đập, hoa khôi sắp chuộc thân, ta đã thảm hại đến thế, vậy mà Tô chưởng quỹ còn vắt kiệt bạc của ta! Trời ơi, lòng dạ sao mà độc ác!”

Thư Tinh chỉ lặng lẽ nhìn, trong bụng cười nhạt.

Rốt cuộc cũng chỉ vì bị nàng ép mất ít bạc, giờ bà ta muốn mượn miệng thiên hạ bôi nhọ danh tiếng tiểu thực đường mà thôi.

Nàng nhíu mắt, thầm nghĩ: độc phụ này mà còn làm loạn nữa, chẳng hóa ra để mặc tiểu thực đường bị hủy hay sao?

Nghĩ đoạn, Thư Tinh sải bước tới, thẳng tay nắm cổ tay bà ta lôi đi.

Ấy thế mà mới kéo nhẹ, bà ta đã lăn kềnh ra đất, ôm lưng khóc lóc như đào nương hát tuồng:

“Tô chưởng quỹ đánh người rồi! Oan uổng quá!”

Thư Tinh suýt bật cười. Đánh người ư? Nàng còn chưa kịp động thủ.

Rõ ràng bà ta cố ý ngã để có cớ ăn vạ.

Nàng thầm nghĩ hôm nay bà ta nhắm vào mình đến cùng, quyết đổ bẩn cho bằng được.

Tốt thôi, đánh thì đánh. Nàng nguyện chịu tiếng ác, nhưng quyết không để độc phụ này nhơn nhơn thêm bước nào!

Thư Tinh hầm hầm tiến lại, tay giơ cao, định cho bà ta một cái tát nổ đom đóm mắt.

Nào ngờ ngay lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên, đám quan binh đã bao vây chặt cả tiểu thực đường.

Một tiếng quát sang sảng:

“Có chuyện chi mà ồn ào thế này?”

Bảo nương lập tức chộp lấy thời cơ, vừa khóc vừa kêu oan:

“Quan gia! Chính Tô chưởng quỹ này lừa tiền thiên hạ, lại bán đồ hỏng, thật đúng là gian thương! Xin đại nhân minh xét, cứu lấy ta!”

Viên quan binh dẫn đầu nheo mắt nhìn Thư Tinh, khóe môi nhếch lên, cười như không cười:

“Tô chưởng quỹ, lời bà ta nói, có thật chăng?”

Ánh mắt hắn quét thẳng tới, khiến toàn thân Thư Tinh căng cứng, vô thức lùi lại nửa bước.

Nàng nhận ra gương mặt ấy, chính là Tần Kiền.

Ngày Hàn Nhị lang đại náo Cẩm Thành, kẻ hầu cận bên cạnh hắn chẳng phải ai khác, mà chính là Tần Kiền này.

Không ngờ mới mấy hôm, hắn đã trở thành đầu mục nha dịch.

Ánh mắt Tần Kiền lóe lên tia giảo hoạt, trong lòng Thư Tinh bỗng dấy lên vài phần bất an. Nàng còn chưa kịp mở miệng, đã thấy hắn ngoắc tay gọi thuộc hạ, rồi thẳng tay chỉ vào mặt nàng quát lớn:

“Tiểu thực quán của Tô chưởng quỹ lừa gạt tiền tài, làm ăn bất chính, chứng cứ rành rành. Người đâu, niêm phong ngay cho ta cái tiểu thực quán này!”

Lời vừa dứt, Thư Tinh lập tức đứng phắt dậy. Nàng thoáng thấy phía sau Tần Kiền, Bảo nương ném cho mình một nụ cười khẩy, đáy mắt nàng liền chìm xuống.

Quả nhiên, Tần Kiền cùng tú bà kia là một ổ rắn chuột, kẻ tung người hứng.

Thư Tinh đứng chắn ngay trước cửa tiểu thực quán, đôi mắt sáng quắc, không hề có ý lùi bước:

“Quan gia chỉ nghe một phụ nhân hồ ngôn loạn ngữ mà vội vàng kết tội cho ta, chưa qua quan tri huyện xét xử đã dám nói chứng cứ rành rành. Thế chẳng phải là chuyên quyền bá đạo lắm ru?”

Nào ngờ Tần Kiền lại cố tình nghiêng đầu, khẽ nâng áo giáp để lộ thẻ bài bên hông, rồi cười nhạt khinh khỉnh:

“Càn Hưng phường này đều thuộc quyền quản hạt của ta, tri huyện có chen chân cũng chẳng quản được. Ta nói ngươi chứng cứ rành rành, thì tức là chứng cứ rành rành.”

Dứt lời, hắn bất ngờ chộp lấy cổ tay Thư Tinh, hung hăng đẩy nàng bật lùi ra sau.

Thư Tinh mất đà, vốn tưởng sẽ ngã sõng soài xuống đất, nào ngờ một đôi tay hữu lực kịp đỡ lấy. Thừa thế, nàng đứng vững, bèn thấp giọng cảm tạ:

“Đa tạ công tử.”

Ngẩng đầu nhìn, mới hay kẻ cứu mình chính là vị thư sinh diện ngọc tao nhã vừa lên tiếng bênh vực ban nãy.

Lúc ấy, bọn nha dịch đã ùn ùn xông vào trong tiểu thực quán, hùng hổ đuổi thực khách ra ngoài, rồi lấy phong điều chuẩn bị niêm phong.

Thư Tinh siết chặt nắm tay, lòng phẫn uất dâng trào. Nàng chẳng ngờ nha dịch Cẩm Thành lại có thể ỷ thế hiếp dân, chỉ cần có bạc trong tay là đổi trắng thay đen, coi pháp độ chẳng khác gì tờ giấy vụn.

Chứng cứ, đạo lý… trong mắt chúng chẳng đáng một đồng. Chỉ có tiền bạc và quyền thế mới là “vương đạo”!

Đúng lúc phong điều sắp được dán lên, chợt bên tai nàng vang lên một luồng gió nhẹ. Ngẩng nhìn, liền thấy vị thư sinh kia thong dong bước đến trước mặt Tần Kiền, khóe mắt thoáng nét cười, tay phe phẩy quạt. Bất chợt, hắn giơ tay giật phắt phong điều, rồi xé vụn ngay trước mặt Tần Kiền.

“To gan!” Tần Kiền gầm lớn.

Thư sinh diện ngọc chỉ mỉm cười:

“Tiểu sinh chẳng qua thấy không thuận lối làm việc hồ đồ, cậy oai hùm cáo của nha dịch Cẩm Thành các ngươi mà thôi.”

Đoạn, hắn thả vụn phong điều xuống đất, thản nhiên giẫm lên:

“Vừa rồi ta đã mục kích từ đầu chí cuối. Chính tú bà vô lại giở trò, các ngươi chẳng bắt mụ ta thì thôi, lại còn định vu oan giá họa cho Tô chưởng quỹ. Lẽ đời này, há chẳng phải đảo ngược sao?”

Hắn tiến thêm một bước, ánh mắt dần lạnh, dừng lại nơi thẻ bài lủng lẳng bên hông Tần Kiền:

“Bao nhiêu bạc mới mua được cái chức nha sai đó vậy?”

Lời kia thốt ra, Tần Kiền khẽ run vai, tựa như bị chạm đúng tim đen. Hắn lập tức lùi nửa bước, mắt trừng lớn, giận dữ gần như gầm lên:

“Kẻ này dám nhiễu loạn công đường, người đâu, bắt lại cho ta!”

Lập tức, đám nha dịch vây chặt lấy vị thư sinh. Thư Tinh hoảng hốt, bởi người này là vì bênh vực mình mà bị liên lụy, lẽ nào nàng lại để hắn chịu vạ lây?

Nàng vội níu lấy tay áo thư sinh, hạ giọng gấp gáp:

“Việc này ta có cách đối phó, công tử chỉ là khách qua đường, xin đừng vì ta mà vướng họa. Nha dịch Cẩm Thành đều là chó săn cho Hàn gia, công tử cùng bọn chúng nói đạo lý, khác nào đàn gảy tai trâu.”

Nàng càng cuống quýt, thư sinh lại càng nở nụ cười hứng thú.

Hắn đưa mắt đảo quanh đám nha dịch, bỗng “phạch” một tiếng mở quạt, gõ nhẹ lên trán nàng, cười nói:

“Ăn ở tiểu thực quán của Tô chưởng quỹ quả là mỹ vị hiếm có. Tại hạ dẫu thế nào cũng phải giữ trọn danh tiếng cho nàng. Nếu nơi này bị đóng cửa, ta biết tìm đâu ra món ngon kỳ lạ này nữa?”

Tần Kiền trừng mắt, hét lớn:

“Đến nước này còn mơ chuyện ăn uống! Tóm cổ hết cho ta!”

Theo lệnh, đám nha dịch lập tức nhào tới, áp giải cả Thư Tinh lẫn thư sinh, chen chúc trong gian quán chật hẹp, gần như vai kề vai.

Thư Tinh bị ép đến hoa mắt chóng mặt, đầu ong ong, rồi bất chợt nghe tiếng leng keng lạnh lẽo vang lên nơi cổ tay, xích sắt đã khóa chặt.

Nàng thầm hiểu, Tần Kiền cùng Bảo nương đã thông đồng, lần này ắt hẳn muốn bức nàng sập tiệm. Nhưng món bạc tám nghìn lượng để chuộc thân, nàng còn chưa gom đủ, sao có thể để chúng hồ đồ định tội oan như vậy được!

Thư Tinh nghiến răng, cất giọng kiên cường:

“Việc này ắt phải giao cho tri huyện phán xét. Nếu các ngươi cứ khăng khăng gán tội, thì dẫu liều cả tính mạng, ta cũng sẽ bò tới công đường mà kêu oan!”

Nghe vậy, Tần Kiền phá lên cười ha hả, rồi nhổ bãi nước miếng:

“Tri huyện? Hừ, cho ngươi hay, lão già ấy mấy hôm trước đã bị cách chức rồi! Hắn dám đòi dâng tấu về chuyện Hàn Nhị Lang ngang nhiên cướp nữ nhân ngoài phố, nào ngờ tấu chương bị bọn ta chặn ngay ngoài cổng. Thế là vu cho hắn tội ‘cấu kết ngoại địch’ mà bãi chức!”

Bên cạnh, vị thư sinh diện ngọc liền chen lời:

“Nếu tại hạ nhớ không nhầm, nha dịch các ngươi nào có quyền chặn tấu chương của tri huyện? Không sợ tân tri huyện truy cứu sao?”

Tần Kiền khinh khỉnh hừ mũi:

“Ngươi quản gì cho lắm! Tri huyện cũ đã mất ghế, tri huyện mới còn đang trên đường tới. Chỉ cần chúng ta giấu nhẹm, thì ai biết được việc xấu ta làm?”

Đoạn, hắn phất tay:

“Lười nói nhảm, dẫn đi!”

Trong tiểu thực quán, chen chúc chật như nêm. Thư Tinh bị khóa xích, bước chẳng nổi, lại bị nha dịch xô mạnh một cái, nàng loạng choạng ngã ập vào người thư sinh.

Bất ngờ, một tiếng “cách” giòn tan vang lên, một miếng ngọc bài rơi khỏi ngực thư sinh.

Khoảnh khắc ấy, cả gian đều lặng ngắt như tờ.

Thư Tinh thừa cơ ngó xuống, lập tức trừng to mắt. Trên ngọc bài khắc rõ ràng năm chữ to như đinh đóng cột.

Cẩm Thành huyện nha lệnh.