Mắc Kẹt Trong Ám Vọng Của Kẻ Điên

Đang giữa mùa mưa dầm, trong thiền thất bảng lảng một màn hơi nước dày đặc. Hơi ẩm quẩn quanh khiến cả gian phòng vừa âm u vừa ngột ngạt.

Gió đêm thổi qua, cuốn từng lớp sa màn vẽ thủy mặc treo lơ lửng trong phòng khẽ tung bay, để lọt vào một vệt trăng mờ ảo, vừa vặn rọi lên tấm lưng trần trắng ngần, mềm mại của thiếu nữ.

Thiếu nữ để chân trần, ôm gối ngồi giữa những cuộn kinh thư vương vãi trên sàn. Y phục mùa xuân đã trút bỏ, chỉ còn ba ngàn sợi tóc xanh đen được vén hết về trước ngực, che khuất cảnh xuân kiều diễm.

Phía sau nàng, một bàn tay với những khớp xương rõ ràng đang cầm bút lông sói chầm chậm hạ từng nét dọc theo sống lưng nàng, lấy lưng làm giấy, viết xuống nửa bộ Tâm Kinh.

Từng nét khải thư thanh tú, tao nhã hiện lên trên làn da trắng ngần không tì vết. Nét chữ tựa tùng tựa trúc, thanh sạch đến mức tưởng như chẳng nhiễm chút bụi trần.

Khi đầu bút lướt đến hõm eo, ngòi bút mềm mại chợt khựng lại, khẽ khàng xoay một vòng, khiến thiếu nữ lập tức run lên.

Tiếng xích sắt va vào nhau thanh thúy theo đó vang vọng khắp thiền thất. Từng hồi âm quẩn quanh, tựa tầng tầng lớp lớp xiềng xích trói buộc thiếu nữ, giam giữ nàng giữa nơi này, dai dẳng mãi không thôi.

Thiếu nữ cắn chặt môi, cố nén tiếng nức nở nơi kẽ răng, không dám để bật ra thành tiếng. Thế nhưng, thân thể nàng vẫn không sao kìm được mà khe khẽ run lên. Mồ hôi li ti rịn ra trên lưng, làm nhòe những nét mực son. Từng vệt đỏ thẫm uốn lượn men theo thắt lưng, chậm rãi chảy xuống.

Bản Tâm Kinh vốn được viết ngay ngắn, nắn nót, giờ đã hoàn toàn mất đi bố cục ban đầu, trông càng giống những vết cào cấu do mãnh thú để lại, hung hãn mà đẫm máu.

“Khóc cái gì?”

Nam nhân phía sau hờ hững buông tay. Bút lông sói rơi xuống đất, mực đỏ tức khắc văng tung tóe. Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo của chàng chậm rãi vuốt dọc tấm lưng thiếu nữ, men theo dấu mực vòng qua eo nàng, rồi nắm lấy một lọn tóc đen nhánh.

Khí thế bức người từ phía sau phủ xuống, giam chặt lấy vòng eo mảnh mai tưởng chừng chỉ cần dùng thêm chút sức là có thể bẻ gãy. Giọng nói trầm thấp, đầy từ tính của chàng kề sát bên vành tai nàng: “Hắn không còn nữa. Sau này sẽ chẳng còn ai quấy nhiễu ta và muội muội tụng kinh niệm Phật, không tốt sao?”

Giọng nói của nam nhân cũng tựa như động tác nơi bàn tay chàng, đều chậm rãi và dịu dàng, lại ẩn chứa sự dụ dỗ khéo léo, tựa ngàn vạn sợi dây thường xuân lặng lẽ quấn lấy nàng. Từng chút trêu chọc, từng chút siết chặt, cứ thế kéo nàng chìm sâu vào vòng xoáy không đáy…

“Không! Đừng mà!”

Sau màn trướng lụa thêu châu, Khương Vân Thiền giật mình, đột ngột mở bừng mắt. Tay chân nàng vẫn không ngừng giãy giụa như muốn thoát khỏi thứ trói buộc vô hình, lại vô tình làm đổ chân nến hoa sen bằng bạch ngọc đặt nơi đầu giường.

“Phịch! Loảng xoảng!”

Đồ sứ vỡ vụn, vương vãi khắp sàn. Sáp nến lâu ngày chưa được lau dọn bắn lên mu bàn tay nàng, làm cho nơi ấy lập tức đỏ ửng một mảng.

Cơn đau buốt khiến Khương Vân Thiền hoàn toàn bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Nàng ôm lấy bàn tay sưng đỏ, đau đến mức hít vào một hơi lạnh, run giọng gọi:

“Hạ Trúc, múc ít nước giếng vào đây.”

“Phi! Quả nhiên là thứ ranh con xuất thân hèn kém, ngay cả ngủ cũng chẳng có quy củ! Ồn ào náo loạn, không biết lại đang giở trò gì nữa!”

“Nếu ả ta là kẻ biết giữ quy củ, biết cư xử thì làm sao dám lén lút câu dẫn môn sinh của Thế tử ngay dưới mắt ngài? Ngày thường cứ tỏ vẻ cung kính hiền hậu, nào ngờ trong xương cốt lại là một thứ tiện nhân lẳng lơ!”

Dưới hành lang, đám bà tử vừa cắn hạt dưa vừa buông lời mỉa mai chế giễu, chẳng chút kiêng dè. Những lời châm chọc cay nghiệt ấy nhanh chóng át đi giọng nói yếu ớt của Khương Vân Thiền.

Nàng mồ côi cha mẹ từ thuở nhỏ, nhờ chút quan hệ xa xôi giữa mẫu thân và phủ Định Dương Hầu mà được gửi đến đây nuôi dưỡng.

Nàng vốn chẳng phải chủ tử chính thức trong phủ, bởi vậy đám hạ nhân đương nhiên không để nàng vào mắt. Sau lưng thêu dệt thị phi, lười biếng trốn việc từ lâu đã thành chuyện thường ngày.

Giờ phút này, Khương Vân Thiền vừa trải qua một phen kinh hãi, chẳng còn tâm trí để ý xem bọn họ đang nói những gì. Nàng chống đôi chân bủn rủn đứng dậy, định tự mình đi lấy chút nước rửa tay.

Mãi một lúc sau, nha hoàn thiếp thân Hạ Trúc mới đẩy cửa bước vào, vừa vặn trông thấy cảnh tượng bừa bộn dưới sàn vẫn chưa có ai thu dọn.

Cô nương tựa bên thành giường, gương mặt gầy gò tái nhợt, thần sắc ngơ ngác thất thần. Trên mu bàn tay đã nổi lên một chuỗi mụn nước trong veo.

Hạ Trúc vội vàng đặt chậu giặt xuống, ngồi xổm trước mặt Khương Vân Thiền, xót xa thổi nhẹ lên vết bỏng:

“Cô nương bị bỏng thành thế này, sao không bảo bà Lưu lấy ít thuốc đến…”

Nói được nửa chừng, nàng ấy chợt nghẹn lời.

“Chắc chắn lại là mấy bà già kia trốn việc, cố ý bắt nạt cô nương! Nô tỳ lập tức đi bẩm báo với Thế tử, để Thế tử đòi lại công bằng cho cô nương!”

Hạ Trúc tức giận đứng bật dậy, định chạy thẳng đến Nhàn Vân viện phía đông tìm Thế tử Tạ Nghiên.

Trong phủ Định Dương Hầu này, những chuyện dơ bẩn chẳng hề ít. Thế nhưng, Thế tử Tạ Nghiên lại tựa một bậc chân quân tử gần bùn mà chẳng nhiễm tanh hôi.

Chàng có cốt cách thanh cao tựa tùng hạc, phẩm hạnh ôn nhuận như ngọc. Tuổi còn trẻ đã tiếp quản Hầu phủ, lại kiêm chức cận thần bên cạnh Thiên tử. Trong hàng con cháu thế gia chốn Đông Kinh, chẳng mấy ai có thể sánh cùng.

“Chuyện giấu trên lừa dưới thế này mà để Thế tử biết được, xem bọn họ còn có thể yên ổn hay không!”

“Đừng!”

Vừa nghe thấy hai chữ “Thế tử”, Khương Vân Thiền lập tức rùng mình, vội túm chặt cổ tay Hạ Trúc.

1.2

Nàng tựa như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng, lập tức nắm chặt lấy, siết đến mức những đầu ngón tay trắng hồng cũng không còn chút huyết sắc.

Cơn ác mộng vừa rồi lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí. Giấc mộng ấy quá hoang đường và u ám, Khương Vân Thiền không nhìn rõ dung nhan người trong mộng, nhưng người ấy lại gọi nàng là “muội muội”.

Ngoài ba vị công tử trong Hầu phủ, còn ai gọi nàng như vậy nữa?

Dẫu biết chuyện trong mộng không thể coi là thật, nhưng suy cho cùng nàng cũng vừa trải qua một phen kinh hãi, lúc này quả thực cần bình tâm lại.

Huống hồ, lời của đám bà tử kia cũng có đôi phần là thật. Nàng và môn sinh của Tạ Nghiên quả thực đã…

Khương Vân Thiền bấm đầu ngón tay vào lòng bàn tay, cúi đầu khẽ lắc: “Thế tử trăm công nghìn việc, sau này không cần vì chuyện của ta mà làm phiền ngài nữa. Chỉ còn ba ngày nữa là ta sẽ gả cho Hoài lang, cũng chẳng cần bận tâm dây dưa với người và việc chốn này làm gì.”

Cô nương sinh ra mềm mại như ngọc, dịu dàng tựa hoa. Mỗi khi nhắc đến lang quân, vành tai nàng lại thoáng ửng một tầng hồng nhạt. Đôi mắt phượng long lanh như chực khóc, lại phảng phất nét thẹn thùng e ấp, tựa như đóa hoa đào mới nở ngoài cửa sổ. Trong vẻ kiều diễm lại mang theo vài phần non nớt khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương cảm.

Cũng chính vì lẽ đó, suốt mười năm sống nhờ trong phủ, nàng không chỉ thường xuyên bị người khác ngấm ngầm gây khó dễ, mà còn bị không ít kẻ to gan lớn mật âm thầm dòm ngó.

Bởi vậy, bất kể làm chuyện gì, nàng cũng cẩn trọng từng li từng tí, chỉ sợ lỡ bước sai một ly sẽ bị người khác chà đạp.

Thế nhưng, thân phận của nàng rốt cuộc vẫn thấp hèn. Muốn Hầu phủ đứng ra lo liệu cho nàng một mối hôn sự đàng hoàng gần như là chuyện không thể. Bởi vậy, nàng mới để mắt đến những môn sinh của Tạ Nghiên.

Nàng thường mượn cớ đến thỉnh an Tạ Nghiên, âm thầm quan sát những môn sinh có phẩm hạnh đoan chính, tài hoa xuất chúng. Nàng chỉ mong sau này có thể gả vào một gia đình bình thường, đường đường chính chính làm chính thê. Đối với nàng, được như vậy đã là tốt lắm rồi.

Nàng khổ tâm mưu tính suốt hai năm, may mà trời cao rủ lòng thương. Lang quân nàng ưng ý là Cố Hoài Chu, năm nay vừa hay đỗ Trạng nguyên.

Lang quân cũng không phụ tấm lòng của nàng. Sau khi công thành danh toại, chàng lập tức đến cửa cầu hôn, cho nàng đủ thể diện.

Chỉ có điều, chuyện nàng và Cố Hoài Chu vẫn luôn lén lút qua lại, Hầu phủ hoàn toàn không hay biết.

Bởi vậy, khi hai người sóng vai đứng trước mặt Thế tử cầu xin tác thành, đừng nói trên dưới Hầu phủ, ngay cả Tạ Nghiên cũng sững người trong thoáng chốc.

Để đề phòng có kẻ ngấm ngầm cản trở hôn sự, hai người còn cố ý chọn đúng lúc Hầu phủ mở tiệc, trước mặt đông đảo khách khứa quyền quý chốn Kinh thành mà thổ lộ tâm ý.

Chuyện này chẳng khác nào đẩy Thế tử lên giàn lửa, buộc chàng phải chấp thuận trước mặt mọi người.

Thế tử là người duy nhất trong phủ này đối xử hòa nhã với nàng, vậy mà nàng lại giấu giếm chàng, còn ép chàng phải tác thành. Nay nàng còn mặt mũi nào tiếp tục làm phiền chàng nữa?

“Cố gắng chịu đựng thêm ba ngày nữa thôi.”

Cũng may, chỉ ba ngày nữa nàng sẽ có thể rời khỏi Hầu phủ. Từ đó về sau, đường ai nấy đi, nàng cũng chẳng còn liên quan gì đến người và việc nơi này nữa.

Nghĩ đến đây, trong lòng Khương Vân Thiền bất giác dâng lên một niềm vui. Nàng mang theo vài phần mong đợi nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Tính ra, Hoài lang đã chín ngày không đến Hầu phủ rồi, không biết đang bận chuyện gì.”

Nhắc đến mới nhớ, kể từ khi hai người thổ lộ tâm ý vào năm ngoái, Cố Hoài Chu hầu như cách ngày lại tìm cớ đến phủ thăm nàng. Dù không thể tới, chàng cũng sẽ nhờ người gửi thư, bảo nàng yên tâm.

Lần này quả thật có chút kỳ lạ. Kể từ khi Thế tử chấp thuận hôn sự của hai người, Cố Hoài Chu chưa từng tới cửa dù chỉ một lần, ngay cả một chút tin tức cũng không có.

Trong khi đó, những ngày gần đây Khương Vân Thiền lại liên tiếp gặp ác mộng.

Hạ Trúc thấy cô nương nhà mình nhíu mày lo lắng, liền nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng, nhẹ nhàng xoa xoa:

“Cô nương cứ yên lòng. Cô gia là Văn Khúc Tinh hạ phàm, tự có trời cao che chở, nhất định sẽ bình an thuận lợi.”

“Ầm!”

Trên trời chợt vang lên một tiếng sấm rền, cắt ngang lời Hạ Trúc.

Trong phòng nhất thời tĩnh lặng đến mức dường như có thể nghe rõ cả tiếng kim rơi.

Một trận gió lạnh đột ngột ùa tới, thổi lớp giấy dán cửa sổ kêu sột soạt không ngừng. Ánh dương vừa mới hé ra đôi chút đã lại bị tầng mây đen che khuất.

Xem ra trời lại sắp mưa.

Mùa mưa dầm dai dẳng này giống hệt cơn ác mộng kia, từng giờ từng khắc đều bủa vây lấy Khương Vân Thiền. Trái tim nàng tựa như bị một bàn tay vô hình siết chặt, khiến hơi thở cũng trở nên khó nhọc.

“Ta ra ngoài hít thở một lát, ngươi không cần đi theo.”

Khương Vân Thiền lấy bức thư đã viết sẵn từ lâu ra, thuận tay kẹp vào giữa một cuốn kinh thư để che giấu, rồi bước ra khỏi phòng.

Hôn kỳ đã cận kề, nàng nhất định phải tìm cách hỏi thăm tình hình của lang quân. Chỉ khi nhờ được người chuyển bức thư này ra ngoài, nàng mới có thể yên lòng.

Khương Vân Thiền nhìn quanh, thấy bốn bề không một bóng người mới lặng lẽ đi về phía am Từ Tâm ở góc đông Hầu phủ.

Nữ quyến trong Hầu phủ thường ngày vẫn lễ Phật tụng kinh, bởi vậy trong vườn có dựng một am ni cô nhỏ. Con đường dẫn đến am Từ Tâm lại vừa khéo cùng hướng với Nhàn Vân viện của Thế tử.

Khương Vân Thiền cố ý chọn đường nhỏ vòng qua.

Vừa đi đến rừng trúc phía sau núi, trời đã bắt đầu lất phất mưa phùn.

Trong lòng nàng vốn đang lo lắng, lại quên mang theo ô. Chẳng bao lâu, chiếc áo xuân mỏng manh đã lấm tấm hơi nước.

Nàng vội ôm chặt cuốn kinh thư vào lòng, khẽ nghiêng người, dùng thân mình che chắn những hạt mưa đang theo gió tạt tới.

“Người phía trước có phải biểu cô nương không? Sao lại đi trên con đường lầy lội thế này?”

Trong đình trúc cách đó không xa, tiểu đồng trông thấy thiếu nữ đang bước vội giữa màn mưa, vốn định bung ô chạy ra đón, nhưng vừa nhấc chân lại chợt khựng lại.

Biểu cô nương bỏ con đường lát đá xanh bằng phẳng không đi, lại nhất quyết chọn đường đất lầy lội phía sau núi. Rõ ràng là trong lòng có điều chột dạ, cố ý tránh Nhàn Vân viện của Thế tử.

Vị cô nương này ngày thường kinh thư chẳng rời tay, đối đãi với ai cũng kính cẩn ngoan ngoãn. Mọi người đều cho rằng nàng là người biết giữ lễ, một lòng kính Phật.

Đến hôm nay mới biết, lá gan của nàng cũng chẳng nhỏ chút nào.

Vừa rồi còn nghe mấy ni cô lén lút trêu chọc, nói rằng từng vô tình bắt gặp một đôi uyên ương vụng trộm trong rừng trúc này, kề tai thủ thỉ, tóc mai chạm tóc mai.

Quả thực chẳng ra thể thống gì.

Mà khu rừng trúc này lại do chính tay Thế tử trồng từng cây một từ thuở nhỏ. Thế tử thanh cao sạch sẽ đến vậy, sao có thể dung thứ cho kẻ khác làm càn ở nơi này?

Tiểu đồng càng nghĩ càng bất bình thay Thế tử, bèn im lặng lui về phía sau vị công tử áo xanh.

Lúc ấy, Khương Vân Thiền vừa bước vào rừng trúc xanh thẳm, chợt cảm nhận được một ánh mắt nặng nề từ trên cao rơi xuống người mình.

Nàng kinh ngạc ngước mắt lên, vừa vặn trông thấy dưới rặng trúc xanh, Tạ Nghiên đang cầm một chiếc ô giấy dầu vẽ thủy mặc, lặng lẽ đứng đó.

Sau lưng chàng là biển trúc mênh mang lay động theo gió, sương mù bảng lảng vờn quanh. Chàng tựa tiên nhân bước ra từ trong tranh, vạt áo khẽ lay, dung mạo bình thản thanh nhã. Chỉ có đôi mắt xưa nay vẫn luôn ôn hòa, lúc này lại ẩn dưới bóng râm của tán ô, thâm sâu khó dò.

Mí mắt Khương Vân Thiền khẽ giật. Nàng lập tức xoay người, chỉ muốn mau chóng rời đi.

Chuyện giữa nàng và Cố Hoài Chu từ lâu đã có không ít lời đồn đại, song thực hư thế nào vẫn chẳng ai rõ. Dường như không ít người từng thoáng thấy hai người lén lút qua lại, nhưng chưa một ai thực sự bắt gặp tại trận.

Mọi người vẫn luôn âm thầm suy đoán, một biểu cô nương không quyền không thế cùng một thư sinh nghèo khó, rốt cuộc làm cách nào có thể tránh khỏi tai mắt của Hầu phủ, lén lút qua lại suốt nhiều năm mà chưa từng bị Thế tử phát hiện?

Lời đồn đại huyên náo khắp nơi, duy chỉ có Tạ Nghiên vẫn vững như núi, từ đầu đến cuối chưa từng hỏi nàng lấy một câu.

Thái độ không giận cũng chẳng trách ấy, trái lại càng khiến người ta khó lòng đoán thấu.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu chàng thực sự mở lời chất vấn, Khương Vân Thiền biết phải trả lời thế nào đây?

Chi bằng không gặp mặt vẫn hơn!

Khương Vân Thiền bối rối cắn môi, cúi đầu thật thấp, bước chân càng lúc càng nhanh. Nàng chỉ muốn mau chóng thoát khỏi ánh mắt dường như vẫn đang quấn chặt lấy mình từ phía sau.

--------------------